Виталий Чуркин родился 21 февраля 1952 года в Москве. Отец - Иван Васильевич Чуркин, авиационный инженер-конструктор. Мать - Мария Петровна Чуркина, домохозяйка. Его родители родом из Владимирской области. Он был единственным ребёнком в семье. Учился в специализированной школе № 56 с углублённым изучением английского языка. Также с раннего детства индивидуально занимался английским языком с репетитором Рыскиной, эмигранткой из США. Хорошо учился. Был секретарём комсомольской организации школы. Увлекался конькобежным спортом, занимался на Стадионе юных пионеров, побеждал на городских соревнованиях. В школьные годы продемонстрировал склонность к творчеству, обнаружил в себе актерский талант и даже снялся в трех советских кинофильмах. Так, в 11 лет он снялся в картине «Синяя тетрадь», которая вышла на экраны в 1963 году - сыграл мальчика Колю Емельянова, сына хозяина шалаша, в котором Ленин скрывался в Разливе. Затем исполнил роль Эди в ленте «Ноль три» и Федьки в первом фильме дилогии о Ленине «Сердце матери» режиссёра Марка Донского.

После окончания школы поступил на факультет международных отношений МГИМО МИД СССР. Учился вместе с Андреем Козыревым и Андреем Денисовым. В 1974 году окончил Московский государственный институт международных отношений. Кандидат исторических наук. Владеет английским, монгольским и французским языками. На дипломатической работе с 1974 года. В 1974—1979 годах — работал в отделе переводов МИД СССР, был переводчиком на переговорах по ОСВ-2 в Женеве. В 1979—1982 годах — третий секретарь отдела США МИД СССР. В 1982—1987 годах — второй и первый секретарь посольства СССР в США. По одной из легенд, 1 сентября 1983 года - после того, как советский истребитель сбил над Охотским морем в районе Сахалина южнокорейский «Боинг» с сотнями пассажиров на борту - Чуркин оказался единственным дипломатом Посольства СССР в США, кто в Вашингтоне вышел к прессе отвечать на вопросы и обсуждать. Однако сам Виталий Иванович назвал эту историю просто «бытующей легендой», отметив, что впервые выступал в США перед широкой аудиторией весной 1986 года, в связи с Аварией на Чернобыльской АЭС. В 1987—1989 годах — референт Международного отдела ЦК КПСС. В 1989—1990 годах — пресс-секретарь министра иностранных дел СССР. В 1990—1991 годах — начальник Управления информации МИД СССР. В 1991 году являлся членом коллегии МИД СССР. В 1991—1992 годах — начальник Управления информации Министерства внешних сношений СССР и МИД России. В 1992—1994 годах — заместитель министра иностранных дел Российской Федерации. В 1992 году, будучи заместителем министра иностранных дел Российской Федерации, впервые в истории российской и советской дипломатии начал проводить регулярные открытые брифинги для иностранных журналистов. В ходе этих брифингов Чуркин на хорошем английском языке отвечал на вопросы западных корреспондентов, на которые прежде МИД реагировал только в эпистолярном жанре — официальными письмами и пресс-релизами. Такой же непосредственной манеры коммуникации придерживался впоследствии и в ООН. В 1994—1998 годах — чрезвычайный и полномочный посол Российской Федерации в Королевстве Бельгия и постоянный представитель при НАТО. В 1998—2003 годах — чрезвычайный и полномочный посол Российской Федерации в Канаде. С июня 2003 по апрель 2006 года — посол по особым поручениям МИД России. В это время фактически находился в кадровом резерве МИД РФ, являлся председателем комитета старших должностных лиц международной межправительственной организации Арктического совета и занимался проблемами охраны окружающей среды и обеспечения устойчивого развития приполярных районов. С 8 апреля 2006 года — постоянный представитель Российской Федерации при Организации Объединённых Наций и представитель Российской Федерации в Совете Безопасности ООН.

За свою работу неоднократно был отмечен высокими государственными наградами. В частности: 2 февраля 2009 года - Орден Почёта за большой вклад в реализацию внешнеполитического курса Российской Федерации, многолетнюю безупречную дипломатическую службу; 15 февраля 2012 года Орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени за большие заслуги по защите и продвижению интересов России на международной арене.

Чуркин был женат. Супругу зовут Ирина, по профессии она преподаватель французского языка. У пары двое детей - дочь Анастасия и сын Максим.